Curiosités extra-terrestres: observer au-delà de notre atmosphère


Les découvertes à propos de l’Univers grâce au télescope Hubble et sa mère, Dr Nancy Grace Roman, la première NASA’s Chief of Astronomy and Relativity.

Le Dr Nancy Grace Roman, première cheffe de l’astronomie à la NASA, explique l’Observatoire solaire en orbite avancée (AOSO) à l’astronaute Edwin “Buzz” Aldrin en 1965 à Washington, D.C. Crédit: NASA
Buzz était avec Neil Armstrong lors de nos premiers pas sur la Lune en 1969.

Depuis la nuit des temps, nous observons le ciel et ses étoiles pour comprendre d’où nous venons et vers où nous allons. Et le premier enjeu est exactement là: à part le soleil que nous voyons facilement en plein jour, nous sommes voilés par l’atmosphère et les nuages. Nos observations depuis la Terre sont, par définition, physiquement limitées.

Toutefois, étant courageux de travailler durant nos heures normales de sommeil, nous avons été en mesure de découvrir, il y a quelques centaines d’années, que nous vivons dans une galaxie et qu’il y a des planètes et de petits satellites dans notre système solaire, entre autres.

La question fut donc : comment pouvoir observer la galaxie et autres objets inconnus dans l’Univers, sans être gêné par la protection essentielle à notre survie que notre Terre nous offre? Ça prenait un télescope — un gros. Et directement aux premières loges: dans l’espace. En 1946, Splitzer, le père du télescope, publiait son idée comme quoi nous devrions nous doter d’un télescope et le placer au-delà de notre atmosphère. Durant les débuts de la NASA et de l’intérêt des Américains à compétitionner pour l’accès à l’Espace par rapport aux Soviétiques, dans les années 1960, il fallait convaincre les gens ayant le portefeuille de payer une somme astronomique et ainsi, faire avancer la science. Le gouvernement voulait envoyer quelqu’un sur la Lune, mais pourquoi un télescope, se demandaient-ils.

C’est une femme qui a relevé cet exploit. Grâce à sa détermination et son leadership, elle a franchi chaque étape nécessaire pour convaincre le Congrès, débloquer l’argent, réunir des ingénieurs et astronomes talentueux et bâtir le programme à partir de zéro pour faire naître ce qui allait devenir le meilleur télescope au monde.

Dr Nancy Grace Roman est la femme sur la photo à gauche du Président John F. Kennedy. C’était en 1962, lors de la remise du prix Federal Woman’s Award pour leurs contributions extraordinaires au gouvernement.

Dr Nancy Grace Roman à la gauche du Président Kennedy en 1962. Crédit: NASA

Elle est née en 1925 aux États-Unis à l’époque où ce n’était pas bien vu pour une femme de se consacrer aux études supérieures et à la science. Elle était inspirée de son père, un scientifique et de sa mère, qui l’amenait prendre de fabuleuses balades à regarder les constellations. Durant ses études, les encouragements étaient rares et pourtant, elle a persévéré — “Pourquoi une femme étudierait les mathématiques au lieu du Latin?”

Dr Roman fut la première femme ayant décroché un poste exécutif à la NASA et fut nommée Chief of Astronomy and Relativity. Elle est considérée comme la mère du télescope Hubble. Juste après la Deuxième Guerre mondiale, elle obtenait son doctorat de l’Université de Chicago. Elle a fait des découvertes notamment sur la composition des étoiles qui a mené à notre galaxie — la Voie Lactée — en plus de répondre à des questions fondamentales grâce aux ondes radio. Dans une de ses entrevues, elle se remémorait l’époque où elle devait s’assurer de toujours mettre les lettres “Dr” comme préfixe à son nom, sinon elle n’était pas prise au sérieux.

Elle était à la quête de percer les secrets de l’Univers et il fallait pour y arriver, de nouvelles méthodes. Les portes à l’exploration se sont ouvertes à un autre niveau: l’humanité a pu commencer à goûter à la valeur d’un télescope dans l’espace dans les années 90.

Les débuts de Hubble racontés par Dr Roman

Vidéo de la NASA (4 min 30)

Hubble at 25 — The Beginning, by NASA on YouTube

Les exploits de Hubble après 25 ans

Vidéo de la NASA (2 min 30)

Hubble: Voyage of Discovery by NASA on YouTube
2014 Hubble Image of the Pillars of Creation (“Piliers de la création”). Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Cat’s Eye Nebula (“Nébuleuse de l’oeil de chat”). Credits: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
The Sombrero Galaxy (“La Galaxie Sombrero”). Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Ganymede Disappears Behind Jupiter (“Ganymède disparaît derrière Jupiter.”). Credit: NASA, ESA, and E. Karkoschka (University of Arizona)
L’astronaute F. Story Musgrave lors du déploiement de panneaux solaires sur Hubble. Remarquez le bras canadien! Crédit: NASA

Conclusion

Si nos plus vieux ancêtres, comme Homo Erectus, n’avaient pas été curieux de savoir qu’est-ce qu’il y avait l’autre côté de la montagne, nous n’aurions pas peuplé la planète et nous n’aurions pas la vie que nous avons actuellement. Cette force humaine est fascinante: le désir d’explorer. Ce mécanisme est déclenché par la passion et la persévérance et est généralement une résultante d’une nécessité. Dans le cas de nos ancêtres, ils allaient manquer de nourriture. Aujourd’hui, la science est si avancée que nous sommes à l’étape de chercher s’il y a de la vie ailleurs que sur Terre.

Avant 1990, c’était comme si nous observions notre quartier depuis l’intérieur de notre maison, ayant une idée de ce qui nous entoure à l’extérieur grâce à des instruments pouvant être utilisés que dans des conditions spécifiques. Aujourd’hui, tous les livres sur l’astronomie réfèrent aux observations faites par le télescope. Hubble nous a permis de mieux comprendre le cycle des étoiles, la naissance des galaxies, la composition de la matière et notre système solaire, entre autres. Nous sommes mieux équipés pour comprendre ce qui nous est arrivé, qu’est-ce qui peut nous arriver et comment pouvons-nous améliorer la qualité de nos vies, et ce, grâce à de nouvelles technologies.

Et ce n’est que le début.

La prochaine génération du télescope est en développement et portera le nom de Roman Space Telescope, en l’honneur à Dr Nancy Grace Roman pour le télescope Hubble. L’ère de l’exploration extra-terrestre atteindra un autre niveau extraordinaire.


Découvrez des albums photos de Hubble sur Flickr par la NASA.