L’observation du ciel: de l’invention du calendrier au iPhone

Calendrier pour l’agriculture, les étoiles pour la navigation, les temples du Soleil et les téléphones intelligents — l’humain n’a cessé d’innover grâce à l’observation du ciel

Galilée montrant au doge de Venise comment utiliser le télescope, Giuseppe Bertini (1858). Wikipédia

Les observations du ciel à travers les époques nous ont amenés à des inventions extraordinaires. Voici un top 4:

1. Le calendrier

Les peuples avaient besoin d’un outil pour mesurer le temps et planifier diverses activités notamment le soin de leurs terres agricoles en fonction des saisons. Aujourd’hui, il existe plusieurs types de calendriers, mais ils sont tous basés sur la même chose: les observations du ciel et les différents phénomènes naturels cycliques. Certains se fient à la Lune, d’autres au Soleil.

Un calendrier lunaire est basé sur les phases de la Lune pour déterminer le premier jour du mois. Les phases sont en fonction de la position relative du Soleil, de la Terre et de la Lune. L’année a donc 354 jours et les Fêtes n’arrivent pas à la même date d’année en année.

L’application Sky and Moon phases calendar permet de consulter les heures de lever et du coucher du Soleil et de la Lune, dans quel signe du zodiaque est la Lune et quand sera la prochaine nouvelle Lune. Crédit capture à partir d’un iPhone: AG.

Le calendrier le plus connu et utilisé au monde est le Grégorien datant de 1582 par le Pape Grégoire XIII. Celui-ci se base sur le Soleil et contient 365 jours. Noël arrive toujours le 25 décembre de chaque année.

2. Un système GPS naturel

Le Soleil ou la Lune nous permet donc de mesurer la cadence de nos vies. Les étoiles sont toutes aussi importantes. Nos ancêtres s’en servaient pour se repérer en nature. C’était leur GPS (Global Positioning System). De nos jours, ce sont les satellites qui nous transmettent l’information pour s’orienter.

Pour s’aider à mémoriser les étoiles et ainsi connaître leur position géographique sur Terre, l’espèce humaine a démontré une imagination fantastique. Nous avons regroupé des étoiles en constellations et tracé des silhouettes extraordinaires associées à des légendes. Ainsi, il était possible de transmettre le savoir de générations à générations en racontant des histoires.

Si la Lune exerce une influence significative sur la planète notamment pour les marées vu la force gravitationnelle, les gens se sont toujours demandé le rapport d’influence des astres sur nous-mêmes. C’est ainsi qu’est née l’astrologie il y a plus de 4000 ans. Étant donné qu’il n’y a pas de preuves scientifiques, la majorité des gens ne le prend pas au sérieux. Ceci dit, dans notre culture populaire, il n’est pas rare qu’on remarque la différence entre une personne, par exemple, de signe astrologique Poisson et une autre Taureau. En somme, douze constellations tracées par notre imagination formant un anneau de 360 degrés sur l’orbite terrestre représentent chaque signe du zodiaque. Les vieilles cartes de l’Univers démontrent régulièrement ces signes dans le ciel et servent toujours de guide.

Pour en savoir davantage sur l’histoire de l’astrologie, je recommande “La tentation de l’astrologie” (FR) / “The Secrets of the Vaulted Sky: Astrology and the Art of Prediction“ (EN), de David Berlinski.

Les signes astrologiques autour de nous. Crédit: Astronomytrek.

3. De l’ingénierie

Des civilisations malheureusement disparues nous ont fait l’immense honneur de nous léguer des sites extraordinaires dédiés, selon plusieurs archéologues et historiens, aux observations astronomiques. J’en ai visité deux: Stonehenge en Grande-Bretagne et le Machu Picchu au Pérou. Ces sites sont considérés aujourd’hui comme un héritage inestimable de nos ancêtres, un exploit d’ingénierie en plus d’être dotés d’un côté mystique et spirituel. On dit que les peuples anciens s’en servaient, entre autres, pour observer des phénomènes astronomiques, telles que les éclipses et la position du Soleil, notamment pour prévoir le solstice d’été et d’hiver.

Machu Picchu, par les Incas, XVe siècle. Crédit: AG (2011)
Stonehenge, probablement par les autochtones, il y a plus de 4500 ans. Crédit: AG (2009)

Visitez virtuellement et gratuitement Stonehenge grâce au site internet Skyscape. Commencez par cliquer en bas à droite sur le bouton “Skyscape” afin de voir la position des planètes et du soleil, entre autres. Ensuite, en haut de l’écran, cliquez sur les petits carrés qui représentent différentes heures de la journée. Comme dans un jeu vidéo, cliquez-glissez sur l’image pour observer aux alentours.

Capture d’écran du site Stonehenge Skyscape par English Heritage. Crédit capture: AG.

Mon séjour à Prague m’a inévitablement amené à contempler son horloge astronomique, un magnifique astrolabe médiéval créé en 1410. Elle indique notamment la position du Soleil et de la Lune ainsi que les signes astrologiques. En premier plan, aux couleurs bleue et orange, c’est la Terre et la lumière du Soleil. Le deuxième plan avec le zodiaque se déplace selon le temps. Construite plus de 100 ans avant la publication de Nicolas Copernic et le modèle héliocentrique (1543), l’horloge de Prague propose le modèle géocentrique, c’est-à-dire que la Terre est au centre de l’univers, comme le disait Ptolémée. Son système était accepté depuis 1400 ans.

Horloge astronomique de Prague, XIVe siècle. Crédit: AG (2008)

4. Des connaissances sur l’Univers accessibles à tout le monde

En 1609, Galilée avait inventé sa lunette pour observer le ciel et révolutionner nos connaissances. Aujourd’hui, la quasi-majorité de la population tient dans le fond de leur poche un petit ordinateur capable de les accompagner pour observer le ciel, et ce, grâce à une connexion Internet. Prenez, par exemple, la version gratuite de l’application Night Sky.

  • C’est le type d’outil “pointer-voyer”: de pointer le ciel et voir les objets célestes apparaître avec leurs informations. On voyage dans l’Univers depuis le confort de notre salon.
  • Zoomer pour voir encore plus loin dans les étoiles.
  • Rechercher des satellites, des étoiles, des planètes et laisser le soin à l’application de vous montrer où est actuellement cet objet dans l’Univers.
  • Profiter de la réalité augmentée pour observer les figures fantastiques dans le ciel qui permettait à nos ancêtres de s’orienter grâce aux étoiles.
  • Et pourquoi pas, faites de l’astrophotographie!
L’application Night Sky en action. Crédit capture à partir d’un iPad: AG.

Conclusion

L’observation du ciel a fertilisé notre imagination depuis la nuit des temps et nous a poussés à créer sur Terre des choses extraordinaires. Pour pouvoir mesurer le temps et prédire les prochaines saisons, nous avons inventé le calendrier. Basés sur la position des étoiles, nous avons imaginé des silhouettes fantastiques dans le ciel et les avons associées à des légendes. Les histoires racontées nous aidaient à nous bâtir mentalement une carte du ciel, ce qui nous permettait de nous géolocaliser en naviguant. Au fil des siècles, nous avons bâti des sites extraordinaires qui relèvent d’exploits d’ingénieries. Certains d’entre eux comportent des éléments spécifiques pour suivre l’Univers qui nous entoure et mesurer le temps grâce au Soleil. Finalement, l’accessibilité aux connaissances sur l’Univers est maintenant possible pour tous grâce à l’Internet et aux téléphones intelligents.


Autres références